Gdy metal i tlen w atmosferze reagują, na powierzchni powstaje film tlenkowy. Tlenek żelaza utworzony na zwykłej stali węglowej kontynuuje utlenianie, umożliwiając rozszerzanie się rdzy i ostatecznie tworzenie dziur. Metale odporne na utlenianie lub metale (np. Cynk, nikiel i chrom) mogą być stosowane do galwanizacji w celu zapewnienia powierzchni ze stali węglowej, ale, jak wiadomo, ochrona ta jest tylko cienką warstwą.
Jeśli warstwa ochronna zostanie zniszczona, stal poniżej zaczyna rdzewieć. Odporność na korozję węży metalowych zależy od zawartości chromu, gdy ilość dodanego chromu do 10,5%, znacznie wzrosła odporność stali na korozję atmosferyczną, ale gdy zawartość chromu jest wyższa, chociaż może jeszcze poprawić odporność na korozję, ale nie oczywiste. Powodem jest to, że gdy stal jest stopowana z chromem, rodzaj tlenku powierzchni zmienia się, tworząc tlenek powierzchni podobny do tego, jaki powstaje na czystym metalicznym chromie.
Ten ściśle klejony tlenek bogaty w chrom chroni powierzchnię przed dalszym utlenianiem. Ta warstwa tlenku jest niezwykle cienka, dzięki czemu można zobaczyć naturalny połysk powierzchni ze stali nierdzewnej, dzięki czemu stal nierdzewna ma unikalną powierzchnię. Ponadto, jeśli powierzchnia zostanie uszkodzona, odsłonięta powierzchnia stalowa zostanie naprawiona samoczynnie w wyniku reakcji atmosferycznej, tworząc ponownie "pasywacyjną folię", nadal odgrywa rolę ochronną
